Tiger Shark (Le Harpon Rouge) 1932
Scénario : Wells Root et John Lee Mahin, d’après
Tuna de Houston Branch ;
Photographie : Tony Gaudio ;
Montage : Thomas Pratt ;
Musique : Leo B. Forbstein ;
Décors : Jack Okey ;
Consultant pour la pêche en mer : capitaine Guy Silva ;
Réalisateur seconde équipe : Richard Rosson ;
Durée : 80 minutes pour une production First National Picture-Vitaphone pour Warner Bros.
Interprétation : Edward G. Robinson (Mike Mascarenas), Richard Arlen (Pipes), Zita Johann (Quita Silva).
Darryl F. Zanuck, dirigeant de la First National Warner Bros est globalement satisfait du travail d’Hawks depuis son arrivée aux studios et particulièrement de
The Crowd Roars. Il lui propose donc de travailler avec Edward G. Robinson, l’une des principales vedettes de la firme après son interprétation du
Petit César de Mervyn LeRoy. Hawks tourne alors
Le Harpon Rouge (
Tiger Shark). Avec ce film, le cinéaste se sépare pour la première fois depuis 1929 de Seton I. Miller, son scénariste attitré. Ce sont Wells Root et John Lee Mahin qui adaptent
Tuna, une histoire d’Houston Branch (1899-1968), écrivain américain qui collabora aux scénarios de plus de cinquante films entre 1927 et 1958.
Mike Mascarenas et Pipes Boley sont deux pêcheurs de thon dans l’Océan Pacifique. Au cours d’une tempête, un requin arrache la main de Mike, qui est contraint à porter un crochet comme prothèse. Plus tard, lors d’une nouvelle expédition, un marin, Silva, est dévoré par les squales. Mike rend visite à la fille de la victime, Quita, dont il tombe amoureux. Il réussit à la séduire et finit par l’épouser. Après leur mariage, Quita comprend qu’elle aime Pipes et lui avoue. Ils entament une relation adultère. Cependant, Pipes est blessé à son tour au cours d’une pêche. Mike l’oblige à se faire soigner par Quita. Une fois son ami guéri, Mike emmène les deux amants en mer. Malheureusement pour eux, il les surprend échangeant un baiser…
Profitant d’un scénario rappelant fortement
A Girl in Every Port, Hawks tourne une version inversée et dramatisée de son œuvre précédente, là où le film muet ressemblait plutôt à une comédie. Cependant ici, la mutilation et le handicap sont les noyaux essentiels du récit. Mike est un homme frustré, son amputation exprimant d’autant mieux son caractère. Mais Quita et Pipes sont perturbés par leur amour l’un pour l’autre et l’absence du vrai père, bien que la complexité de leur passion adultère les rende moralement invalide. Car si Quita est traumatisée par l’ablation de son père dévoré par les requins et le glissement conséquent opéré sur Mike, son mari manchot (signe primaire d’impuissance), Pipes est également humilié d’aimer la femme de son ami, qui est aussi, pour lui, une figure imagée du père. Malgré son entêtement et sa ténacité, Mike ne peut jamais maîtriser l’univers selon son désir : ainsi sa timidité, son impotence et son aveuglement infantile le mettent d’entrée de jeu hors-compétition face à la force, au charme et à la jeunesse de son rival. Dans cette situation bloquée (au sens le plus freudien du terme), chaque point du triangle amoureux classique ne peut être qu’un jouet de la nature et de ses forces supérieures qu’incarnent, ici, l’océan et les requins. Les squales imposent en effet les données de base du drame et manœuvrent les structures mouvantes du récit par leurs fréquentes interventions sauvages, meurtrières et castratrices. Dans ses films précédents, Hawks n’avait pas vraiment joué de la nature. On y voyait des villes, des lieux clos (chambre, cantonnement, prison, garage), des ruines, des circuits automobiles et autres cabarets. En revanche, les quatre éléments y tenaient un rôle crucial : la terre (vue du ciel), le feu (crépitements de mitraillette, bombes et voiture en flamme), l’air surtout (les avions) et, dans une moindre mesure, l’eau qui n’avait d’importance que dans
A Girl in Every Port, et encore, tout le film ayant été tourné en studio. Cette fois, l’eau tient son rôle de nature nourricière (la pêche aux thons) et dangereuse (les requins). Les personnages du film en sont les jouets, même si ce sont tous des professionnels comme l’étaient pilotes, gangsters et policiers dans les précédentes œuvres du cinéaste. Mais ici, ces pêcheurs participent à la vie sociale par leur travail. La caméra ne nous les montre donc pas comme des héros en mal d’émotions fortes. Elle filme la réalité de leurs gestes collectifs de manière documentaire. L’effet de réel est alors absolu et ce n’est que dans l’intimité qu’ils se comportent en gamins superstitieux, amoureux ou jaloux. D’ailleurs, la séquence où Mike jette à la porte le proxénète venu tenter sa future épouse démontre le mépris qu’il éprouve devant le vice.
Le concept de l’idée fixe anime chaque personnage du
Harpon Rouge. Mike en est la victime la plus incurable. En effet, il se polarise sur ces requins qui, en même temps qu’arracher sa main, lui ont ôté son intégralité en détériorant l’idée insistante qu’il se fait de la virilité. Son obsession devient alors inévitablement une névrose qui l’aveugle. Il ne peut plus analyser la réalité domestique ou professionnelle, que ce soit le transfert du père qu’il est pour Quita ou les rapports troubles que Pipes entretient avec elle. Victime des requins, il affiche ensuite une volonté suicidaire en cherchant à remplacer sa puissance perdue par une incontinence verbale et douloureuse. Mais, quoiqu’il puisse faire, son esprit est aussi irrémédiablement amputé que son corps. Avec tous ces éléments, Hawks affirme directement l’intérêt quelque peu morbide qu’il porte à l’impuissance et l’invalidité (thématique amorcée dès son premier film,
The Road to Glory). Cela décale l’échafaudage des éléments reflétant un univers viril : ainsi, le motif principal qui émerge de cette tapisserie ingénieusement mise en scène, c’est la cristallisation aiguë de l’infirmité physique, mais également – et surtout – morale. Ses personnages y sont victimes de la nature extérieure, hostile et sauvage (tempête, requins, océan) et aussi des pulsions internes afférentes à l’être humain (jalousie, désir, blocage sexuel, besoin de vengeance). Une fois de plus, incapable d’harmoniser ces deux éléments, les protagonistes se comportent comme des enfants en voulant réinventer le monde en fonction de leurs fantasmes.
Comme dans ses précédents films mettant en scène aviateurs et pilotes de course, le cinéaste se plaît à accoler la vérité du documentaire au romantisme de la mythologie inscrite dans la fiction. Il met également en évidence la faiblesse générale du mâle qui se cache derrière une force physique toute relative. En fait, ce sont la nature et la machine qui dominent les instincts de l’individu et
Le Harpon Rouge nous dévoile le pessimisme effronté, cynique et désabusé de son auteur. Tous ces éléments font du treizième film d’Howard Hawks une œuvre complexe et fascinante, portée notamment par un Edward G. Robinson au meilleur de sa forme, même si on peut peut-être regretter l’absence de seconds rôles développés, comme l’auteur nous y habituera dans ses futurs chefs d’œuvres.
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