Les amoureux du Fantastique télévisuel ne sont pas près d’oublier la silhouette du reporter Carl Kolchak : un galurin de paille planté sur le crâne, le même costume éternellement fripé pour tout uniforme , un appareil photo bringuebalant autour de son coup et un Agra en bandoulière, il patrouille dans les rues de Chicago au volant d’une mustang cabossée, à l’affût du moindre incident susceptible de toucher au surnaturel ou au paranormal.
Entre les remontrances tonitruantes de son rédacteur en chef, l'atrabilaire Tony Vincenzo (Simon Oalkland), les railleries de son pompeux collègue de rédaction Ron Updyke (Jack Grinnage) , la bienveillance de Miss Emily (Ruth McDerwit) - responsable de la rubrique "Miss Emily" -, et l’incrédulité hostile de la police, Kolchak affronte micro en main et l’œil rivé à l’objectif, vampires, sorcières, loups-garous, succubes et autres dignes représentants de la mythologie du Fantastique.
Passé au filtre des ans, The Night Stalker (1974-75) ne restera peut-être pas comme la meilleure série du genre, néanmoins elle eut l’inappréciable mérite d’ouvrir la voie et marqua suffisamment les esprits pour que deux décennies plus tard Chris Carter reconnaisse en elle l’inspiration de ses propres X Files.
Son interprète – et initiateur – Darren McGavin vient de s’éteindre à l’âge de 83 ans le 26 février.
Né le 7 mai 1922, McGavin apprit notamment le métier à l’Actor’s Sudio avant de tâter des planches et de la télévision en direct. Dans les années cinquante, il finit par décrocher des seconds rôles dans quelques oeuvres d’importance, (Summertime, The court-martial of Billy Mitchell, The Man with the golden arm).
Puis vint le temps du vedettariat cathodique : il endossa d’abord les habits du détective Mike Hammer (1956-59), puis s’installa à la barre du Riverboat (1959-61), pour deux séries qui se retrouvèrent simultanément à l’antenne. Ces prestations ouvrirent le ban d’une prolifique carrière télévisuelle.
En 1972, son agent lui soumit sans enthousiasme un script de Richard Matheson "à propos d’un reporter et d’une espèce de monstre à Las Vegas". Mais à l’incitation de son épouse (l’actrice Kathie Browne), Darren McGavin accepta d’ interpréter sous la houlette du producteur Dan Curtis, le journaliste Carl Kolchak, lancé sur les traces d’un vampire criminel dans un téléfilm intitulé The Night Stalker.
Le succès conduisit le trio à se reformer l’année suivante pour un second volet au titre non moins évocateur, The night strangler.
Les choses eussent pu rester en l’état, si l’acteur ne s’était entiché du personnage et n’avait réussi à convaincre la Universal d’en faire le héros d’une série. Sceptiques quant à la pertinence de refondre le concept originel dans un format hebdomadaire, Dan Curtis et Richard Matheson se désintéressèrent du projet.
Outre cette défection, la série essuya un second revers lorsque le studio la mit en chantier sans lui assigner de producteur attitré. En dépit de ces auspices peu favorables, McGavin ne ménagea pas ses efforts pour mener The Night Stalker jusqu’au terme d’une saison complète (20 épisodes), avant de jeter définitivement l’éponge et de reprendre le cours normal de sa carrière.
Mais d’ores et déjà, Carl Kolchak, Tony Vincenzo, Ron Updyke, et Miss Emily prenaient place dans ce patrimoine du cœur auquel puise le musée des plaisirs qu'aiment tant à visiter les télévores.
Chris Carter, plus que tout autre, n’oublia pas le reporter de l’Etrange, et en guise d’hommage il offrit à l’acteur le rôle d’Arthur Dales, l’agent du FBI à l'origine des fameuses "X-Files".
